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(Antonio Carnicero – Siglo XVIII – Museo del Prado)

La enseñanza científica alcanzó auténtica altura en centros dependientes de la Corona, del tipo del Seminario de Nobles, de Madrid (1725), o de iniciativas particulares, como el Instituto Asturiano, de Gijón (1794), que Jovellanos organizó con la finalidad principal de formar ingenieros y pilotos. La Real Academia de Ciencias y Artes de de Barcelona fue la primera de su clase en España. En 1785, el rey Carlos III y su primer secretario de Estado, el Conde de Floridablanca, decidieron fundar en la Corte una Academia de Ciencias “para promover el estudio, aplicación y perfección de la ciencias exactas”.

Mencionaremos en este artículo las investigaciones conocidas en tiempos de Carlos III y los personajes vinculados con Madrid.

Por lo extenso del tema, no abarcaremos aquellas partes de la ciencia de misma época pero sin relación directa con la Villa y Corte. Tal es el caso de las investigaciones sobre la Óptica, la Mecánica, la Acústica, el Calor y la Electricidad, en pleno desarrollo en la Europa del Siglo XVIII.

Fisiomatemáticas

La difusión en España y la América española de las nuevas ciencias fisicomatemáticas durante las primeras décadas del siglo XVIII tuvo su mejor instrumento en el Compendio Mathematico de Tomás Vicente Tosca. La más importante es la parte dedicada a la física, que constituye la primera exposición sistemática española de la nueva disciplina, como ciencia “positiva” atenida a los datos de la experiencia y formulada en lenguaje matemático.

Jorge Juan (1713-1773 – Muere en Madrid, el 21 de julio de 1773.

En 1734 fue designado, junto a Antonio de Ulloa, para encabezar la participación española en una expedición al Perú, organizada por la Academia des Sciences de París, para medir un arco de meridiano terrestre.

Desde 1735 hasta 1744 trabajó en dicha expedición, encargándose de las observaciones astronómicas y de las experiencias físicas, mientras que Ulloa realizaba las correspondientes a la historia natural. A su regreso, ambos expusieron los resultados en sus Observaciones astronómicas y phisicas…en los reynos del Perú (1748), obra rigurosamente al día en la que Jorge Juan, por ejemplo, utilizó el análisis infinitesimal, así como la astronomía y la física posteriores a Newton.

Desde 1752 a 1766, Jorge Juan fue director de la Academia de Guardamarinas de Cádiz, donde fundó un observatorio astronómico, trasladado más tarde a San Fernando. A partir de 1770 dirigió el Seminario de Nobles madrileño, cuyos planes de estudios reorganizó profundamente. Su obra más importante es el Examen marítimo (1771), tratado de mecánica aplicada a la navegación, traducido al inglés, francés e italiano.

Antonio de Ulloa (1716-1795)

En el terreno didáctico, la síntesis más importante de la centuria la ofrecieron los Elementos de matemáticas (1779-1790) del catalán Benito Bails, “director de matemáticas” de la Academia de San Fernando de Madrid. La parte propiamente matemática, es una exposición al día que incluye el cálculo infinitesimal y la geometría analítica. Otros volúmenes se ocupan de dinámica, hidrodinámica, mecánica, óptica, astronomía, física e ingeniería civil desde una perspectiva matemática.

Química

El francés Francisco Chavaneau consiguió en 1777 una técnica rentable de purificación del platino. Fue el primer profesor de química que tuvo el Real Seminario Patriótico de Vergara. Debido al prestigio que ello le proporcionó fue nombrado en 1787 director de la Real Escuela de Mineralogía de Madrid, así como del laboratorio de Química Metalúrgica.

También iniciaron en Vergara su trayectoria docente e investigadora los hermanos riojanos Fausto y Juan José de Elhuyar. Las investigaciones de este último le llevaron al descubrimiento del wolframio, que comunicó al mundo científico en una monografía impresa en 1783. Fausto Elhuyar fue catedrático de mineralogía del Real Seminario de Minería de México, donde descubrió en 1801 el vanadio.

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